1950 yılında Aksaray’da doğdu. 1969 Galatasaray Lisesi’nden, İTÜ Makina Fakültesi Sanayi Mühendisliği Bölümü’nden 1973 yılında lisans, 1975 yılında yüksek lisans, 1979 yılında doktora derecelerini almıştır.

Prof. Dr. Ethem Tolga 14 Mayıs 2013 tarihinden itibaren TÜBİTAK Bilim Kurulu Üyesi ve 2014 yılından itibaren ise Yunus Emre Vakfı Mütevelli Kurulu Üyesi olarak görev yapmaktadır.

7 Haziran 2015 Genel Seçimleri Adalet ve Kalkınma Partisi 25. Dönem milletvekili adayıdır.